Το Πεντάγωνο υπέγραψε χθες, Τετάρτη, συμβόλαιο ύψους 1,2 δισεκ. δολαρίων με την αμερικανική εταιρεία αεροναυπηγικής Sikorsky για να αναπτύξει και να προχωρήσει στην παραγωγή έξι ελικοπτέρων ειδικά διαμορφωμένων για να μεταφέρουν από το 2020 τον πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο σημερινός στόλος των 19 προεδρικών ελικοπτέρων, τα οποία αποκαλούνται «Marine One» όταν επιβαίνει σ’ αυτά ο πρόεδρος, πνέει τα λοίσθια: ο σχεδιασμός ενός μέρους των ελικοπτέρων VH-3D ανάγεται στη δεκαετία του 1960 ενώ τα άλλα, τα οποία προέρχονται από τα περίφημα Blackhawk, βρίσκονται σε υπηρεσία από το 1988.
Τα αεροσκάφη αυτά είναι εξοπλισμένα με πολλαπλά συστήματα αναχαίτισης πυραύλων και ισχυρά κρυπτογραφημένα συστήματα επικοινωνίας.
Η πολυπλοκότητα του εγχειρήματος να ενσωματωθούν οι απαιτήσεις αυτές σε οποιοδήποτε νέο ελικόπτερο αποτελούσε επί περισσότερο από δέκα χρόνια μια σπαζοκεφαλιά για το Πεντάγωνο, το οποίο άρχισε το πρόγραμμα αντικατάστασης, με την ονομασία VXX, τον Απρίλιο του 2002.
Μπροστά στις δυσκολίες, τη διόγκωση των προϋπολογισμών και τις απαιτήσεις της Μυστικής Υπηρεσίας που είναι αρμόδια για την προστασία του προέδρου, οι ομάδες που είχαν σχηματισθεί από τις εταιρείες Northrop-Grumman-AgustaWestland, από τη μια πλευρά, και Bell-Boeing, από την άλλη, αποσύρθηκαν από το διαγωνισμό.
Έτσι το συμβόλαιο κατακυρώθηκε χθες, Τετάρτη, στη Sikorsky για την κατασκευή έξι αεροσκαφών, με βάση το μοντέλο της S-92, και για ένα σύστημα εκπαίδευσης και συντήρησης έναντι του ποσού του 1,245 δισεκ. δολαρίων.
Το S-92 είναι ένα μεταγωγικό ελικόπτερο που βρίσκεται σε υπηρεσία από το 2004 και στη στρατιωτική εκδοχή του είναι ικανό να μεταφέρει 22 πρόσωπα.
Συνολικά ο στόλος των νέων αεροσκαφών πρόκειται να φθάσει ως το 2023 τα 21 ελικόπτερα.