Τα μαχητικά F-22s και F-35s της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, σύντομα θα εκτοξεύουν και θα ελέγχουν ανακτήσιμα επιθετικά drones από το πιλοτήριο του αεροπλάνου για να επεκτείνουν τις ικανότητές τους στην αερομαχία, για να δοκιμάσουν την άμυνα του εχθρού στον αέρα, για να διεξάγουν επιχειρήσεις συλλογής πληροφοριών και αναγνωρίσεων σε μεγαλύτερη εμβέλεια και για να μεταφέρουν όπλα.
Αυτή η τεχνολογία, η οποία απαιτεί προηγμένα επίπεδα αυτόνομης πλοήγησης, είναι πιο κοντά στην πραγματικότητα λόγω του προγράμματος “Gremlins” της DARPA, της Υπηρεσίας Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (ΥΠΑΕΠ) του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, το οποίο σχεδιάζει να ξεπεράσει κάθε προηγούμενο με την εκτόξευση και την ανάκτηση τεσσάρων drones από το C-130 κατά τη διάρκεια της πτήση, εντός του 2019.
Τα αεροσκάφη που είναι ανακτήσιμα με αέρα και έχουν τεθεί σε λειτουργία για τα επόμενα χρόνια, θα διευρύνει το φάσμα αποστολών που θα επιτρέψει μεγαλύτερες διαδρομές, βελτιωμένα ωφέλιμα φορτία αισθητήρων, προηγμένα όπλα και ενεργή διοίκηση και έλεγχο από τον αέρα.
Η ΥΠΑΕΠ με δήλωσή της ανέφερε πως εξέτασε το πως τα συστήματα αεροσκαφών πέμπτης γενιάς, όπως τα F-35 και F-22, ανταποκρίνονται σε απειλές και πως θα μπορούσαν να ενσωματώσουν τα “Gremlins” σε περιοχές υψηλότερου κινδύνου.
Για χρόνια, ήταν δυνατό να εκτοξευθούν αναλώσιμα drones από τον αέρα, με την διαφορά ότι δεν θα επέστρεφαν στο αεροσκάφος. Όσον αφορά τα “Gremlins” , αντιθέτως, είναι μια τεχνική προσπάθεια να κατασκευαστούν ειδικά διαμορφωμένα drones, ικανά να επιχειρήσουν και να επιστρέψουν στο αεροσκάφος υποδοχής.
Το πρόγραμμα μπαίνει τώρα σε μια τρίτη φάση, σύμφωνα με τις δηλώσεις της ΥΠΑΕΠ, οι οποίες αναφέρουν μια νέα συμφωνία για την επίδειξη και ανάπτυξης σε συνεργασία με την εταιρεία Dynetics, την εκτέλεση της επερχόμενης δοκιμαστικής πτήσης με αεροσκάφος υποδοχής ένα C-130.
Η ΥΠΑΕΠ έχει θέσει ένα χρονοδιάγραμμα που θέλει να έχει επιδείξει και δοκιμάσει επιτυχώς τα “Gremlins” μέχρι το 2019.
Φωτογραφία : The Sun
Αυτή η τεχνολογία, η οποία εξαρτάται από υψηλότερα επίπεδα αυτόνομης πλοήγησης, προσφέρει αναβαθμισμένες δυνατότητες σε ένα μεγάλο εύρος αποστολών, με μεγαλύτερη αποτελεσματικότητα επίθεσης και μεγαλύτερη εμβέλεια επιχειρήσεων.
Επιπλέον, ίσως ακόμα μεγαλύτερης σημασίας, τα αεροσκάφη που εκτοξεύονται με δυνατότητα επιστροφής μπορούν να εξοπλιστούν με πιο εξελιγμένα ωφέλιμα φορτία αισθητήρων ικανά να διεξάγουν επιχειρήσεις συλλογής πληροφοριών, αναγνώρισης και επιτήρησης.
Ο Scott Wierzbanowski, υπεύθυνος προγράμματος στο Γραφείο Τακτικής Τεχνολογίας της ΥΠΑΕΠ, δήλωσε πως οι δοκιμαστικές πτήσης στη Yuma, έδειξαν ότι μπορούν να ανακτηθούν, δηλαδή να επιστρέψουν με επιτυχία τέσσερα “Gremlins” μέσα σε 30 λεπτά, τα οποία παρεμπιπτόντως μπορούν να να ενσωματώσουν διάφορους τύπους αισθητήρων με συνολικό βάρος μέχρι και 68 κιλά.
Βέβαια η διαδικασία παραγωγής και ανάπτυξης τέτοιων προηγμένων τεχνολογικά συστημάτων έχει διάφορες προκλήσεις. Η ασφαλής επιστροφή ενός drone πάνω σε ένα κινούμενο C-130 απαιτεί ένα επίπεδο πρωτογενούς τεχνικής πολυπλοκότητας.
Ο Tim Keeter, υπεύθυνος ανάπτυξης του προγράμματος “Gremlins” ανέφερε πως η βασική τεχνολογική πρόοδος είναι η επίτευξη αυξημένης ασφάλειας μέσω λογισμικού, ώστε να είναι σε θέση το πλήρωμα να διαχειριστεί το drone σε κοντινή απόσταση από το C-130 και να το οδηγήσει στη σταθεροποίηση του οχήματος.
Μόλις σταθεροποιηθεί, το drone μπορεί να επιστρέψει και να προσγειωθεί στην άτρακτο του αεροσκάφους, κάτι που προϋποθέτει την πλοήγηση ακριβείας και την κατάλληλη δομή της ατράκτου για να μπορεί να αντέξει το βάρος του φορτίου.
Δείτε σχετικό βίντεο που δημοσίευσε η DARPA (ΥΠΑΕΠ) για να παρουσιάσει το πρόγραμμα «Gremlins» :