Δεν είναι μυστικό ότι το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAN) επεκτείνεται με εκπληκτικό ρυθμό, αλλά η ταχεία ποιοτική του ανάπτυξη έχει γίνει εξίσου εντυπωσιακή τα τελευταία χρόνια. Με την πρώτη ομάδα μάχης αεροπλανοφόρου σε επιχειρησιακή ετοιμότητα και τη ναυπηγική της μηχανή να παράγει σκάφη σαν να βρίσκεται σε καιρό πολέμου, οι δυνατότητες του PLAN έχουν εξελιχθεί από μια μεγάλη ανησυχία, σε μια άμεση απειλή για την Αμερική και τη συμμαχική ναυτική δύναμη στην περιοχή.
Ένα πρόσφατα δημοσιευμένο βίντεο, που φαίνεται παρακάτω, υπογραμμίζει ότι η κατάσταση του Ναυτικού της Κίνας δεν έχει καμία σχέση με το παρελθόν. Μέρος αυτού προβλήθηκε κατά τη διάρκεια μιας μεγάλης ναυτικής παρέλασης στη θάλασσα της Νότιας Κίνας τον περασμένο Απρίλιο, στην οποία παρευρέθηκε ο Πρόεδρος Xi Jinping και άλλοι υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι.
Το παρακάτω διάγραμμα παρέχει τουλάχιστον μια βασική ιδέα για το πόσο έχει επεκταθεί ο στόλος επιφανείας του κινεζικού ναυτικού σε μια δεκαετία:
Όσον αφορά το ολικό εκτόπισμα σε τόνους, η Κίνα ξεπέρασε την παραγωγή κάθε ναυτικού σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του αμερικανικού ναυτικού. Το παρακάτω γράφημα, το οποίο αποτελεί μέρος μιας ιδιαίτερα εμπεριστατωμένης έρευνας από τη δεξαμενή σκέψης IISS, απεικονίζει πώς η ναυπηγική βιομηχανία της Κίνας συνεχίζει να επιταχύνει, με μια τεράστια μετατόπιση στην παραγωγή, η οποία παρατηρείται την τελευταία δεκαετία.
Η τεράστια αύξηση για το 2015-2017 είναι κάπως στρεβλωμένη από την ναυπήγηση του πρώτου εγχώριου αεροπλανοφόρου της Κίνας, ενώ το 2014 είναι επίσης παραμορφωμένο για τις ΗΠΑ λόγω της ναυπήγησης του υπεραεροπλανοφόρου USS Gerald R. Ford των 100.000 τόνων.
Τα πολεμικά πλοία της Κίνας αυξάνονται επίσης δραματικά σε μέγεθος και πολυπλοκότητα, καθιστώντας την «χωρητικότητα» που αποδίδουν πολύ πιο ισχυρή από ό, τι στο παρελθόν.
Κάτω από την επιφάνεια, η απειλή που προκαλεί το κινεζικό ναυτικό είναι επίσης πιο αισθητή. Η υποβρύχια δύναμη της Κίνας έχει επεκταθεί δραστικά τα τελευταία χρόνια. Σήμερα, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει 63 υποβρύχια και η Κίνα έχει 78 περίπου. Ενώ το Αμερικανικών Ναυτικό έχει μόνο πυρηνικές υποβρύχιες δυνάμεις, η Κίνα έχει ένα μίγμα πυρηνικών υποβρυχίων και μικρότερων ντιζελο-ηλεκτρικών.
Τα ντιζελο-ηλεκτρικά υποβρύχια είναι πολύ φθηνότερα για να κατασκευαστούν από ότι τα πυρηνικά και θεωρώντας ότι η Κίνα έχει επικεντρωθεί στην εφαρμογή μιας στρατηγικής A2/AD που βασίζεται στην περιφερειακή άμυνα, αυτά τα σκάφη είναι πολύ κατάλληλα για τον σκοπό αυτό. Επιπλέον, τα νεότερα υποβρύχια με ηλεκτρική υποβοήθηση είναι πιο ήσυχα από τα πυρηνικά υποβρύχια και είναι ικανά να καταδύονται για εβδομάδες. Στην ουσία, είναι σχεδόν ιδανικό για να εφαρμόσουν την στρατηγική της Κίνας και να παραχθούν μαζικά ώστε να εξισορροπήσουν την Αμερική και τα υποβρύχια των συμμάχων της στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού.
Το Κινεζικό Αντιτορπιλικό 055, το μεγαλύτερο πλοίο επιφανείας του PLAN
Το γεγονός ότι η Κίνα μπόρεσε να πραγματοποιήσει μια τόσο μεγάλη επέκταση των ναυτικών δυνάμεών της, τόσο από πλευράς ποιότητας όσο και ποσότητας, προκαλεί το μεγάλο ερώτημα: Πόσο ισχυρό θα είναι το Κινεζικό Ναυτικό σε μια δεκαετία;
Αυτή η τρομερή ανησυχία είναι ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες πίσω από τις φιλοδοξίες του αμερικανικού ναυτικού για το στόλο των 355 πλοίων του, οι οποίες πρόκειται να αποτελέσουν μείζονα πρόκληση για να υλοποιηθούν χωρίς δραματική αναδιάρθρωση των προτεραιοτήτων των προμηθειών, των υφιστάμενων πρακτικών υποστήριξης του στόλου και της διαχείρισης των εγκαταστάσεων .
Το υπεραεροπλανοφόρο USS Geralrd R. Ford, αξίας 12δις δολαριών
Με τη μετάβαση του Πενταγώνου προς έναν «ανταγωνισμό μεγάλων δυνάμεων» υπό τον Υπουργό Άμυνας Mattis και με την Κίνα τώρα ως τον κορυφαίο τεχνολογικό ανταγωνιστή της Αμερικής, με το συνεχώς ενισχυόμενο Ναυτικό σίγουρα θα επηρεάσει τις προτεραιότητες του Αμερικανικού πενταγώνου. Αλλά αν τα πράγματα συνεχίσουν να κινούνται με τον ίδιο τρόπο, και με ένα κινέζικο αεροπλανοφόρο εξοπλισμένο με καταπέλτη και ενδεχομένως και με ένα πυρηνικό αεροπλανοφόρο σύντομα στον ορίζοντα, οι ημέρες της απόλυτης κυριαρχίας της Αμερικής πάνω και κάτω από τις μεγάλες θάλασσες μπορεί να φτάσουν στο τέλος τους.