Το πρόγραμμα Ενσωματωμένης Δοκιμαστικής Ισχύος του F-35 επιδιώκει να δοκιμάσει τις ικανότητες του stealth μαχητικού πάνω στο αεροπλανοφόρο HMS Queen Elizabeth της επόμενες ημέρες, το οποίο ήδη βρίσκεται στην Αμερική και ετοιμάζεται πυρετωδώς για να υποδεχθεί τα βρετανικά F-35.
Στο πλαίσιο αυτής της προσπάθειας, δύο F-35B σύντομης απογείωσης – κάθετης προσγείωσης (STOVL), μια ειδική παραλλαγή του Joint Strike Fighter, μαζί με αμερικανικά και βρετανικά πληρώματα, θα επιβιβαστούν στο βρετανικό αεροπλανοφόρο HMS Queen Elizabeth, για αυτό που το Βασιλικό Πολεμικό Ναυτικό αποκαλεί πτητικές δοκιμές πρώτης κατηγορίας ή αλλιώς FOCFT.
Ο Stephen Crockatt, αξιωματικός του Βασιλικού Πολεμικού Ναυτικού δήλωσε πως θα είναι η επιστροφή των ναυτικών αεροσκαφών του Ηνωμένου Βασιλείου. Από εδώ και πέρα, τα F-35B Lightning του Ηνωμένου Βασιλείου θα μπορούν να συμμετάσχουν στην υποστήριξη της υπεράσπισης των ζωτικών συμφερόντων όποτε το αποφασίζει η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου, τόσο από την ξηρά όσο και από την θάλασσα.
Σύμφωνα με τα τρέχοντα σχέδια, το F-35 IFT και το Βασιλικό Ναυτικό θα διεξάγουν δύο τέτοιες φάσεις FOCFT αυτό το φθινόπωρο. Κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμαστικών φάσεων, η ομάδα δοκιμών F-35 αναμένει να διεξάγει μια ποικιλία ελιγμών στον αέρα και στο κατάστρωμα πτήσεων ώστε να αναπτυχθεί η ποικιλία λειτουργιών του F-35B επί του αεροπλανοφόρου HMS Queen Elizabeth.
Το F-35 IFT αναμένει να αξιολογήσει τις επιδόσεις του F-35B σε πάνω από 200 σημεία δοκιμών σε διαφορετικές καιρικές και θαλάσσιες συνθήκες, καθώς και την ενσωμάτωση του αεροσκάφους με το HMS Queen Elizabeth. Κάθε πτυχή του αεροσκάφους και η απόδοση του πλοίου θα παρακολουθούνται κατά τη διάρκεια των δοκιμών.
Ο Andy Edgell, διοικητής Μοίρας της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας δήλωσε ότι βλέπουν κάθε πτυχή του τρόπου με τον οποίο το αεροσκάφος εκτελεί και αντιμετωπίζει διαφορετικές καταστάσεις», δήλωσε η Royal Air Force Sq. Ldr. ο FOCFT (FW) οδηγός δοκιμαστικός πιλότος στο Pax River ITF, είπε. «Με την παρακολούθηση χιλιάδων παραμέτρων είναι πιθανό να εντοπίσουν τα αναδυόμενα θέματα πολύ καιρό πριν καταστεί εμφανές στον πιλότο».
Σε αντίθεση με τα αεροπλανοφόρα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, όπως οι κλάσεις Nimitz και Gerald R. Ford, οι οποίες είναι εφοδιασμένες με συστήματα εκτόξευσης καταπέλτη και εξοπλισμό συγκράτησης, οι Βρετανοί δεν διαθέτουν τέτοια συστήματα. Αντ ‘αυτού, το βρετανικό αεροπλανοφόρο διαθέτει ένα σύστημα παρόμοιο με αυτό που βρέθηκε στον ρωσικό αεροπλανοφόρο Kuznetsov, αλλά χωρίς σύστημα συγκράτησης.
Οι λειτουργίες του καταστρώματος πτήσης είναι παρόμοιες με εκείνες που θα μπορούσαν να βρεθούν σε ένα αμφίβιο πλοίο επιβατών μεγάλου καταστρώματος του Αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, όπως τα πλοία κατηγορίας America.
Όσον αφορά τις περίπλοκες τεχνικές προσγείωσης είναι μια σημαντική φάση των εργασιών, καθώς μια άλλη μοναδική πτυχή της μεταφοράς στο αεροπλανοφόρο HMS Queen Elizabeth είναι ότι θα διεξαχθούν πειραματικές δοκιμές για μια νέα τεχνική προσγείωσης.
Αυτή είναι το Shipborne Rolling Vertical Landing, σύμφωνα με τον Διοικητή Edgell, ο οποίος τόνισε ότι οι δοκιμές SRVL βρίσκονται πραγματικά σε πειραματικό στάδιο, καθώς περιλαμβάνουν την προσγείωση ενός γρήγορου αεριωθούμενου αεροσκάφους πάνω σε ένα αεροπλανοφόρο με σχετική ταχύτητα προς τα εμπρός αλλά χωρίς την βοήθεια φρεναρίσματος που συνήθως παρέχεται από ένα γρανάζι συγκράτησης και ένα άγκιστρο. Θα είναι μια πολύ ικανοποιητική στιγμή για τη βρετανική αεροπορία να παρακολουθήσει την διαδικασία αυτή.
Μόλις ολοκληρωθούν οι δύο τρέχουσες δοκιμαστικές φάσεις FOCFT (FW) και εγκριθεί το μοντέλο SVRL, το Βασιλικό Πολεμικό Ναυτικό σχεδιάζει μια τρίτη φάση FOCFT (FW) που αποτελείται από επιχειρησιακές δοκιμές προγραμματισμένες για το 2019. Μόλις ολοκληρωθεί, το Βρετανικό Υπουργείο Άμυνας θα πρέπει να είναι σε θέση να δηλώσει την αρχική επιχειρησιακή ικανότητα F-35B για θαλάσσιες επιχειρήσεις το 2020.
Δείτε το εντυπωσιακό βίντεο από τις νέες τεχνικές προσγείωσης των F-35: