Οι Thunderbirds είναι η Μοίρα Αεροπορικής Επίδειξης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, η οποία περιοδεύει τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στο εξωτερικό δίνοντας επιδείξεις. Οι Thunderbirds χρησιμοποιούν δώδεκα αεροσκάφη F-16 Fighting Falcon και έχουν έδρα την αεροπορική βάση Νέλλις στην Νεβάδα.
Η Μοίρα δημιουργήθηκε την 1 Ιουνίου 1953 στην αεροπορική βάση Luke της Αριζόνα, με το όνομα 3600η Ομάδα Αεροπορικών Επιδείξεων χρησιμοποιώντας αεροσκάφη F-84 Thunderjet. Παράλληλα η ομάδα χρησιμοποιούσε ένα αεροσκάφος T-33 Shooting Star ως το αεροσκάφος του εκφωνητή καθώς και για πτήσεις επισήμων και δημοσιογράφων. Μέχρι τον Αύγουστο του 1953 η μοίρα είχε δώσει 26 επιδείξεις. Την επόμενη χρονιά έδωσαν την πρώτη τους επίδειξη στο εξωτερικό, στην Νότια Αφρική. Το 1955 άρχισαν να χρησιμοποιούν αεροσκάφη F-84F Thunderstreak, με τα οποία συμμετείχαν σε 91 επιδείξεις. Το 1956 οι Thunderbirds άλλαξαν πάλι αεροσκάφος, χρησιμοποιώντας το F-100 Super Sabre, το οποίο έδωσε στην ομάδα την ικανότητα υπερηχητικής πτήσης. Παράλληλα, την ίδια χρονιά η ομάδα μετακόμισε στη νέα της έδρα, στην αεροπορική βάση Νέλλις της Νεβάδα.
Από την ίδρυση της η ομάδα Thunderbirds έχει αλλάξει διάφορα μαχητικά αεροσκάφη. Αναλυτικά η λίστα από τα πρώτα F-84G το 1953 μέχρι τα σύγχρονα F-16 που χρησιμοποιεί σήμερα:
- Republic F-84G Thunderjet: 1953 – 1954
- Republic F-84F Thunderstreak: 1954 – 1956
- North American F-100C Super Sabre: 1956 – 1963
- Republic F-105B Thunderchief: 1964 (μόνο για έξι επιδείξεις)
- North American F-100D Super Sabre: 1964 – 1968
- McDonnell F-4E Phantom II: 1969 – 1973
- Northrop T-38 Talon: 1974 – 1981
- General Dynamics F-16A/B Fighting Falcon: 1983 – 1991
- Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon: 1992 – Παρόν
Πρόσφατα κυκλοφορήσαν τα σχέδια που απεικονίζουν αναλυτικά τους σχηματισμούς των μαχητικών F-16 από την τελευταία τους επίδειξη των Μάρτιο.
Οι σχηματισμοί ακολουθήθηκαν και εκτελέστηκαν με θρησκευτική ευλάβεια όπως φαίνεται και στα πλάνα από το βίντεο της επίδειξης.
Πηγή: The Drive