Από την στιγμή που η Βόρεια Κορέα δεν διαθέτει -ακόμη- έναν αξιόπιστο πύραυλο διηπειρωτικής εμβελείας για να πλήξει με πυρηνικές κεφαλές στόχους στις Ηνωμένες Πολιτείες, είναι εύκολο να μαντέψει κανείς ποιοί είναι οι άμεσα προσβλήσιμοι στόχοι σε περίπτωση “θερμής” βορειοκορεατικής αντίδρασης: οι γείτονές της, Νότια Κορέα και Ιαπωνία.
Ειδικά η Ν. Κορέα θα μπορούσε να γίνει για δεύτερη φορά στην σύγχρονη ιστορία της στόχος μιας επίθεσης από τον Βορρά -επίθεση στην οποία το καθεστώς της Πιόνγκγιάνγκ απειλεί τώρα πως θα προβεί εφόσον “προκληθεί”. Επειδή ο Βορειοκορεάτης ηγέτης Κιμ Γιόνγκ Ουν έχει δείξει πως παίζει “χοντρό πόκερ” στην προσπάθειά του να μείνει στην εξουσία, θεωρητικώς τίποτα δεν μπορεί να αποκλεισθεί.
Στην πράξη όμως πώς δύναται να αμυνθεί η Νότιος Κορέα, πρώτη στην λίστα στόχων της Πιόνγκγιάνγκ; Η αμερικανική αρωγή και υποστήριξη κρίνεται θεμελιώδους σημασίας για την άμυνα της χώρας. Βασικό “κλειδί” στην αντιμετώπιση μιας μαζικής πυραυλικής επίθεσης από τον Βορρά είναι οι δυνατότητες αντιβαλλιστικής άμυνας όχι μόνο των ΗΠΑ αλλά και των Νοτιοκορεατών και Ιαπώνων συμμάχων της.
Οι ένοπλες δυνάμεις της Ν. Κορέας διαθέτουν πυροβολαρχίες αντιαεροπορικών πυραύλων Patriot PAC-2 (Patriot Advanced Capability-2) με δυνατότητα αναχαίτισης αεροσκαφών, επερχομένων βαλλιστικών πυραύλων και πυραύλων cruise, όπως και πολεμικά πλοία εξοπλισμένα με το σύστημα Aegis. Το συγκεκριμένο σύστημα δύναται να καταρρίψει βαλλιστικούς πυραύλους πριν αυτοί εισέλθουν και πάλι στην ατμόσφαιρα (re-entry phase) με το φονικό φορτίο τους.
Τα ίδια αντιπυραυλικά συστήματα (Patriot, Aegis) διαθέτει και η Ιαπωνία, η οποία μάλιστα είναι εφοδιασμένη με την αναβαθμισμένη έκδοση PAC-3 του Patriot με 16 εκτοξευτές βλημάτων. Με δυνατότητα ιχνηλάτησης έως και 100 στόχων, το ραντάρ πλευρικής σάρωσης του συστήματος μπορεί να καθοδηγεί με δεδομένα μέχρι εννέα βλήματα για την αναχαίτισή τους σε αποστάσεις 100 χλμ μακρυά.
Από την πλευρά τους, οι Ηνωμένες Πολιτείες -πέραν των μονάδων επιφανείας Aegis που έχουν στην περιοχή- διαθέτουν και ένα ακόμη σύστημα, ικανό “να αλλάξει το παιχνίδι”. Το αντιβαλλιστικό σύστημα Thaad.
Το Thaad (Terminal High Altitude Area Defence System) αναπτύχθηκε ως ένα ταχέως αναπτυσσόμενο σύστημα άμυνας ενάντια στην απειλή που συνιστούν βαλλιστικοί πύραυλοι μικρής και μεσαίας εμβέλειας, ικανό να τους αναχαιτίζει κατά το τελικό στάδιο της πτήσης τους προς τον στόχο. Το σύστημα προστατεύει την σημαντική αμερικανική αεροπορική βάση στο Γκουάμ απλώνοντας μια “ασπίδα” σε ακτίνα 200 χλμ με οροφή έως 150 χλμ γύρω από υψηλής αξίας στρατηγικά ή τακτικά assets.
Το ραντάρ του συστήματος εντοπίζει την εκτόξευση βαλλιστικού πυραύλου και μεταδίδει τα δεδομένα στην μονάδα διοίκησης και ελέγχου, το οποίο με την σειρά του διατάζει την εκτόξευση πυραύλου προς αναχαίτιση. Μετά την εκτόξευση, το βλήμα βρίσκει και καταστρέφει τον επερχόμενο πύραυλο στο τελικό στάδιο (terminal phase) της πτήσης του.
Επιχειρησιακώς, το σύστημα δείχνει πολλά υποσχόμενο. Πολιτικώς όμως, δεν αποκλείεται να προκαλέσει νέα προβλήματα από αυτά που καλείται να λύσει. Η κυβέρνηση του Πεκίνου έχει εκφράσει έντονες αντιρρήσεις στο ενδεχόμενο ανάπτυξης πυροβολαρχιών Thaad στην Νότιο Κορέα, υποστηρίζοντας ότι το εξελιγμένο ραντάρ του συστήματος δύναται να “βλέπει” εκτός από την Β. Κορέα και μέσα στην Κίνα.