Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λίον Πανέτα επέστρεψε περίπου 17.000 δολάρια στο υπουργείο Οικονομικών για τα συχνά αεροπορικά ταξίδια που έκανε στο σπίτι του στην Καλιφόρνια–ταξίδια, τα οποία κοστίζουν στην κυβέρνηση περίπου 860.000 δολάρια επειδή υποχρεούται να μετακινείται με στρατιωτικά αεροσκάφη, ανακοίνωσε χθες Πέμπτη το Πεντάγωνο.
Η πτήση του αεροσκάφους με το οποίο συνήθως ταξιδεύει ο Πανέτα κοστίζει περίπου 3.200 δολάρια την ώρα ή σχεδόν 32.000 δολάρια για την δεκάωρη πτήση μετ΄επιστροφής, ανακοίνωσε το Πεντάγωνο.
Το κόστος ταξιδιών του Πανέτα είναι ένα ευαίσθητο θέμα καθώς ο υπουργός είναι υπεύθυνος για τις περικοπές ύψους 487 δισεκατομμυρίων δολαρίων στον προϋπολογισμό των αμυντικών δαπανών για την επόμενη δεκαετία όπως προβλέπεται από τον νόμο, ο οποίος ψηφίστηκε από το Κογκρέσσο τον περασμένο χρόνο και στοχεύει στον έλεγχο του ελλείμματος του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού.
Παρότι τα έξοδα μετακίνησης του Πανέτα αποτελούν ένα μικρό τμήμα του προϋπολογισμού του μισού τρισεκατομμυρίου δολαρίων του υπουργείου Άμυνας, η συγκυρία είναι ατυχής καθώς ορισμένες υπηρεσίες του Πενταγώνου υφίστανται περικοπές και κάποιοι απόστρατοι βετεράνοι καλούνται να συνεισφέρουν περισσότερο στις δαπάνες της υγειονομικής τους περίθαλψης.
Αξιωματούχοι επισήμαναν ότι ο Πανέτα είναι υποχρεωμένος να ταξιδεύει με στρατιωτικό αεροσκάφος για λόγους ασφαλείας και για να έχει πρόσβαση σε ασφαλείς επικοινωνίες, μια πρακτική την οποία εισήγαγε ο πρώην πρόεδρος Τζορτζ Μπους το 2001.
Από τότε που ανέλαβε καθήκοντα τον περασμένο χρόνο ο Πανέτα έχει πραγματοποιήσει 27 ταξίδια στην Καλιφόρνια, συνήθως τα σαββατοκύριακα–περισσότερα από εκείνα που πραγματοποιούσαν για να μεταβούν στο σπίτι τους οι προκάτοχοί του Ρόμπερτ Γκέιτς και Ντόναλντ Ράμσφελντ.