Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Ρόμπερτ Γκέιτς δήλωσε ότι ο θάνατος του ηγέτη της αλ Κάιντα Οσάμα μπιν Λάντεν μπορεί να «αλλάξει τους όρους του παιχνιδιού» και να έχει σημαντική επίπτωση στην πορεία του πολέμου στο Αφγανιστάν.
Μιλώντας σε περίπου 450 στελέχη της 335ης και 336ης πτέρυγας μάχης στην αεροπορική βάση Σέιμουρ Τζόνσον στη Βόρεια Καρολίνα, ο Γκέιτς είπε ότι σε περίπου έξι μήνες οι αμερικανικές δυνάμεις θα γνωρίζουν εάν και κατά πόσον ο θάνατος του μπιν Λάντεν επηρρέασε ουσιαστικά την πορεία του πολέμου.
«Νομίζω πως υπάρχει μια πιθανότητα να αλλάξει το παιχνίδι», είπε ο Γκέιτς. «Ο μπιν Λάντεν και (ο ηγέτης των Ταλιμπάν) Μουλάς Ομάρ είχαν πολύ στενή προσωπική σχέση και υπήρξαν κάποιοι στις τάξεις των Ταλιμπάν που ένοιωσαν προδομένοι από την αλ Κάιντα, (που ένοιωσαν) ότι εξ αιτίας της επίθεσης της αλ Κάιντα στις Ηνωμένες Πολιτείες οι Ταλιμπάν εκδιώχθηκαν από το Αφγανιστάν».
«Πρέπει λοιπόν να δούμε τις εξελίξεις. Ειλικρινά νομίζω ότι είναι πολύ νωρίς για να αποτιμήσουμε τις συνέπειες στο Αφγανιστάν, αλλά σε έξι μήνες ή περίπου θα ξέρουμε εάν έκανε τη διαφορά», πρόσθεσε, σύμφωνα με το απομαγνητοφωνημένο κείμενο των δηλώσεών του που δημοσιοποίησε το Πεντάγωνο.
Ο Γκέιτς δεν έκανε καμιά αναφορά στο εάν ο θάνατος του μπιν Λάντεν θα επηρεάσει ή όχι το χρονοδιάγραμμα αποχώρησης των δυνάμεων των ΗΠΑ από το Αφγανιστάν. «Θα αρχίσουμε την μείωση (των δυνάμεων) στο Αφγανιστάν τον Ιούλιο. Αλλά ταυτόχρονα. . . δεν αναμένουμε η μεταβίβαση της ευθύνης για την ασφάλεια στους Αφγανούς να έχει ολοκληρωθεί πριν τα τέλη του 2014. Έτσι θα διατηρήσουμε μια ρωμαλέα παρουσία στο Αφγανιστάν για τουλάχιστον τρία χρόνια ακόμα», είπε.
Απαντώντας σε μια ερώτηση σχετικά με το Πακιστάν, ο Γκέιτς χαρακτήρισε τη σχέση Ουάσινγκτον-Ισλαμαμπάντ «περιπλεγμένη».
Ο Γκέιτς αποχωρεί από το υπουργείο Άμυνας την 30ή Ιουλίου.