Σαν σήμερα, στις 20 Δεκεμβρίου του 1997, οι έρευνες για την αναζήτηση και τον εντοπισμό των συντριμμιών του ουκρανικού αεροσκάφους Γιάκοβλεφ, που διενεργούσε η Πολεμική Αεροπορία για περίπου τέσσερις μέρες, γνωρίζει μια μοιραία ανατροπή, με την συντριβή ενός ελληνικού C-130.
Η ΠΑ έχει δώσει τα πάντα στην επιχείρηση εντοπισμού του Γιάκοβλεφ, όμως μία ώρα πριν αυτά εντοπιστούν, έπρεπε να δώσει και πέντε ζωές εμπειρότατων και άξιων αξιωματικών, οι οποίοι έχασαν τη ζωή τους μετά την συντριβή του αεροσκάφους, βυθίζοντας στο πένθος τις Ένοπλες Δυνάμεις.
Το αεροσκάφος πήγαινε στην Τανάγρα για να παραλάβει καταδρομείς, οι οποίοι θα έπαιρναν μέρος στις έρευνες για τον εντοπισμό του Γιάκοβλεφ. Ο κυβερνήτης του «Hercules» αντισμήναρχος Γ. Παπαγιαννόπουλος ήταν από τους πλέον έμπειρους πιλότους της Πολεμικής Αεροπορίας με χιλιάδες ώρες πτήσης στο ενεργητικό του και ο χαρακτηρισμός που είχε στον ατομικό του φάκελο στο ΓΕΑ ήταν «ικανότατος, τυπικός και μεθοδικός».
Η απογείωση και η έναρξη των ερευνών
Ο πιλότος του C-130, πέντε μόλις λεπτά μετά την απογείωσή του από το αεροδρόμιο της Ελευσίνας με προορισμό το γειτονικό αεροδρόμιο της Τανάγρας, πέταγε στο ίδιο ύψος και στην ίδια πορεία χωρίς να χρησιμοποιεί τα όργανά του αλλά μόνο την οπτική επαφή που είχε με την περιοχή.
Δύο άλλα C-130 είχαν περάσει πριν από λίγα λεπτά από την ίδια περιοχή χωρίς προβλήματα. Οι καιρικές συνθήκες όμως για τα άλλα δύο C-130 ήταν διαφορετικές και οι πιλότοι τους δεν είχαν κατά τη διάρκεια της πορείας τους ούτε ομίχλη ούτε πλάγιους ανέμους ούτε πυκνή νέφωση.
Ο αντισμήναρχος Γ. Παπαγιαννόπουλος ήταν κυβερνήτης και εκπαιδευτής στα αεροσκάφη Ρ-3 Orion ναυτικής συνεργασίας του Πολεμικού Ναυτικού και από τον Ιανουάριο του 1998 επρόκειτο να μετατεθεί στο ΝΑΤΟ αναλαμβάνοντας τη διακυβέρνηση ενός AWACS, ιπτάμενου ραντάρ. Ηταν ό,τι καλύτερο έστελνε η Πολεμική Αεροπορία στο ΝΑΤΟ.
Η απρόσμενη συντριβή του C-130
Το C-130 επρόκειτο να προσγειωθεί στην Τανάγρα για να παραλάβει 80 καταδρομείς που θα τους μετέφερε στον νομό Πιερίας για να λάβουν μέρος στα συνεργεία εντοπισμού του ουκρανικού ΥΑΚ-42. Το αεροσκάφος είχε απογειωθεί στις 9.10 π.μ. από το αεροδρόμιο της Ελευσίνας με πενταμελές πλήρωμα που το αποτελούσαν οι κυβερνήτης αντισμήναρχος Γ. Παπαγιαννόπουλος, συγκυβερνήτης επισμηναγός Π. Γκολφινόπουλος, ιπτάμενος μηχανικός ανθυπασπιστής Π. Αλεξίου, και ναυτίλοι οι Αντισμήναρχοι Θ.Γεωργακόπουλος και Σ. Μουτσάτσος.
Πετούσε χαμηλά, περίπου σε ύψος 900 μέτρων, επιδιώκοντας να κερδίσει χρόνο ώστε να βρίσκεται έγκαιρα στο αεροδρόμιο της Τανάγρας. Λόγω των νεφώσεων δεν είδε το βουνό που έχει υψόμετρο 940 μέτρα και προσέκρουσε με την κοιλιά στην κορυφή. Τα συντρίμμια του αεροσκάφους διασκορπίστηκαν σε απόσταση 800 μέτρων και προεκλήθη φωτιά.