Ο Αρχηγός της βρετανικής Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας Ρίτσαρντ Νάιτον επιβεβαίωσε ότι η RAF αποφάσισε την απόκτηση συνολικά 74 stealth μαχητικά πολλαπλών ρόλων τύπου F-35B, ενώ άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο ο στόλος να αυξηθεί στα 138 αεροσκάφη, κατά την διάρκεια συνεδρίασης της Επιτροπής Άμυνας του βρετανικού Κοινοβουλίου.
Ο Βρετανός Πτέραρχος δήλωσε χαρακτηριστικά ότι ενώ η αρχική συμφωνία αφορούσε την παράδοση 48 μαχητικών τύπου F-35B, τελικά αποφασίστηκε να προστεθούν στην παραγγελία αυτή ακόμα 26 αεροσκάφη, ενώ στα μέσα της δεκαετίας θα πραγματοποιηθεί νέα επανεκτίμηση των δυνατοτήτων του στόλου, προκειμένου να συμφωνηθεί περαιτέρω έπεκτάσή του, που ενδεχομένως ανεβάσει τον αριθμό των stealth μαχητικών στα 138, μια επιθυμία που είχαν εκφράσει η RAF και το Υπουργείο Άμυνας της χώρας στις αρχές της δεκαετίας του 2000».
Ο ίδιος στη συνέχεια πρόσθεσε ότι και τα 74 stealth μαχητικά αεροσκάφη θα είναι λειτουργικά και επιχειρησιακά, ωστόσο είναι κατανοητό ότι κάποια από αυτά, ίσως 15 F-35B, θα χρησιμοποιούνται για εκπαιδευτικές δραστηριότητες και κατ’ επέκταση θα υποβάλλονται σε διαρκή και τακτική συντήρηση και υποστήριξη.
Πρόκειται για μια αρκετά θετική εξέλιξη για τις βρετανικές αεροπορικές δυνάμεις, καθώς αν προχωρήσει ο σχεδιασμός, τότε θα ενισχυθούν ποσοτικά (αντί για τα αρχικά 48 μαχητικά) αλλά και ποιοτικά, με την εμπειρία που έχουν αποκτήσει από πρόσφατα ατυχήματα, όπως με τη βύθιση ενός F-35B στα τέλη του περασμένου έτους, που προκάλεσε αρκετές αντιδράσεις στο Λονδίνο αναφορικά με την λειτουργία και την διαθεσιμότητα των stealth αεροσκαφών.
Φωτογραφία αρχείου Reuters