Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) ανακοίνωσε χθες, Τετάρτη, ότι διεξάγει έρευνες εντός της αμερικανικής βιομηχανίας παραγωγής αεροσκαφών για να διαπιστώσει αν υπάρχει κάποιος άλλος κατασκευαστής (εκτός της Boeing) που να έχει την ικανότητα παραγωγής ή το ενδιαφέρον να κατασκευάσει την επόμενη παρτίδα των αεροσκαφών εναέριου εφοδιασμού, τα οποία θα πρέπει να είναι παρόμοια με τα αεροσκάφη KC-46 που αγοράστηκαν πρόσφατα.
Τα KC-46 Pegasus είναι τα νεότερα αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού της USAF και κατασκευάστηκαν από την Boeing Co., ενώ η επιχειρησιακή διαθεσιμότητα τους είναι χαμηλή, εξαιτίας της δυσλειτουργίας ενός συστήματος βίντεο που διαθέτουν, αλλά και της ειδικής διάταξης μεταφοράς καυσίμου (boom), η οποία τα συνδέει στον αέρα με τα αεροσκάφη τα οποία ανεφοδιάζουν με καύσιμα.
Παρά τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει το αεροσκάφος KC-46, στη διάρκεια μιας ακρόασης που πραγματοποιήθηκε χθες, Τετάρτη, στο Κογκρέσο, ο υπηρεσιακός υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Τζον Ροθ δήλωσε ότι «σε αυτό το σημείο δεν βλέπουμε την οικονομική ούτε την επιχειρηματική διάσταση για την επανέναρξη ενός διαγωνισμού» επιλογής αεροσκάφους.
Από την πλευρά του, ο Μάικ Χέιφερ, υπεύθυνος των πωλήσεων της Boeing για το KC-46, δήλωσε ότι η εταιρία είναι έτοιμη για τη συμμετοχή της σε διαγωνισμό σχετικά με την επόμενη παρτίδα των αεροσκαφών.
«Είμαστε υπερήφανοι για το KC-46 και για τα όσα έχει καταφέρει», είπε ο ίδιος. «Η Boeing είναι σε θέση να παρέχει προηγμένες ικανότητες και να βαδίσει μπροστά. Δεν υπάρχει κάποιο άλλο αεροσκάφος στον κόσμο, που να καλύπτει τις απαιτήσεις της αμερικανικής αεροπορίας», πρόσθεσε ο ίδιος.
Η έρευνα της USAF είναι το πρώτο βήμα μιας διαδικασίας αγοράς της επόμενης παρτίδας των αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού. Σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, η επόμενη παρτίδα των 140 ως 160 αεροσκαφών θα ακολουθήσει το συμβόλαιο που υλοποιεί η Boeing για την παραγωγή 179 αεροσκαφών KC-46, καθώς το αμερικανικό Πεντάγωνο προχωρεί στην αντικατάσταση εκατοντάδων αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού KC-135.
Το σχετικό έγγραφο «αναζήτησης κατασκευαστών» για τα νέα αεροσκάφη δημοσιοποιήθηκε στο πλαίσιο της έρευνας αγοράς που πραγματοποιείται, σύμφωνα με τη USAF.
Ο προγραμματισμός προβλέπει την αντικατάσταση των αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού σε τρεις παρτίδες, ενώ έχει ενεργοποιηθεί η επίσημη διαδικασία για την αγορά της δεύτερης παρτίδας, μέσω της έρευνας αγοράς.
Η Πολεμική Αεροπορία «θα αποφασίσει αν εκεί έξω υπάρχει ένας ικανοποιητικός αριθμός πιστοποιημένων εταιριών που ενδιαφέρονται και μπορούν να δώσουν λύσεις για την κάλυψη των επιχειρησιακών απαιτήσεων», δήλωσε ο υπηρεσιακός υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
Η έρευνα πραγματοποιείται μερικές ημέρες μετά τη συμφωνία μεταξύ των ΗΠΑ και της Ευρωπαϊκής Ένωσης για την ανακωχή σε μία 17χρονη διαμάχη, σχετικά με τις επιδόσεις των δύο πλευρών προς την αεροπορική τους βιομηχανία.
Οι ΗΠΑ και η ΕΕ βρίσκονται σε αντιπαράθεση από το 2004, οδηγώντας παράλληλες υποθέσεις στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου (ΠΟΕ) σχετικά με τη διάθεση επιδοτήσεων προς την αμερικανική Boeing και την Airbus που είναι ο ανταγωνιστής της στην Ευρώπη. Η κάθε πλευρά έχει υποστηρίξει ότι έχει εκτεθεί από την άλλη πλευρά σε αθέμιτο ανταγωνισμό.
Η Airbus κέρδισε ένα συμβόλαιο 35 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2008 για την κατασκευή αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού για την USAF.
Ωστόσο, η συμφωνία αυτή ανατράπηκε μετά την άσκηση πολιτικής πίεσης και η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία διεξήγαγε για δεύτερη φορά το σχετικό διαγωνισμό, τον οποίο κέρδισε η Boeing για την παραγωγή 179 αεροσκαφών.
ΑΠΕ-ΜΠΕ-Reuters