Το φιλόδοξο πρόγραμμα ανάπτυξης μαχητικών αεροσκαφών νέας γενιάς (NGAD – Next Generation Air Dominance) της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF), δέχεται «πιέσεις» για περικοπή του προϋπολογισμού, την ώρα που οι προτεραιότητες της βιομηχανίας και των πεδίων της μάχης αλλάζουν.
Αρχικά σχεδιασμένο ως μια «οικογένεια συστημάτων» που επικεντρώνεται γύρω από ένα μαχητικό αεροσκάφος έκτης γενιάς, το πρόγραμμα Next Generation Air Dominance (NGAD) προορίζεται να αντικαταστήσει το F-22 Raptor και να δώσει στις ΗΠΑ τα πιο ισχυρά όπλα στον ουρανό στα μέσα του 21ου αιώνα.
Όταν προτάθηκε για πρώτη φορά, οι προσδοκίες ήταν υψηλές, συμπεριλαμβανομένης της απαράμιλλης ικανότητας stealth, ώστε να είναι «αόρατο» ακόμη και από τα πιο εξελιγμένα ραντάρ.
Ωστόσο, αμυντικές πηγές που επικαλείται το Reuters, ανέφεραν ότι ο τρέχων προϋπολογισμός των 28,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για πέντε χρόνια, που λήγουν το 2029, μπορεί είτε να μειωθεί ή να αλλάξει χρονοδιάγραμμα για να διαρκέσει περισσότερα χρόνια, καθώς το αμερικανικό Πεντάγωνο αναζητά μια πιο οικονομικά αποδοτική λύση.
Ο αναμενόμενος προϋπολογισμός του NGAD για το οικονομικό έτος 2026, ύψους 3,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων, θα περικοπεί καθώς η χρηματοδότηση συρρικνώνεται, με μια πηγή να προσθέτει ότι η μείωση των κεφαλαίων θα μπορούσε να «τραβήξει» το πρόγραμμα κατά δύο ακόμη χρόνια.
Αν και δεν είναι σαφές πόσο θα κοστίσει το συνολικό πρόγραμμα, μπορεί να ξεπεράσει κατά πολύ τα 100 δισεκατομμύρια δολάρια εάν κατασκευαστούν 200 αεροσκάφη, χωρίς να υπολογίζεται η συντήρηση και οι αναβαθμίσεις των μελλοντικών μαχητικών.
Αλλαγές στον σχεδιασμό του αεροσκάφους
Η USAF επανεξετάζει επίσης τον σχεδιασμό του NGAD, προτιμώντας ένα μεγαλύτερο μονοκινητήριο αεροσκάφος, από τη σχεδίαση με δύο κινητήρες που έχει μελετηθεί ως τώρα. Τα δικινητήρια αεροσκάφη είναι πολύ πιο ακριβά στην αγορά και τη λειτουργία τους, αλλά είναι πιο αξιόπιστα και πιο γρήγορα.
Επίσης, υπάρχει περίπτωση ακόμη και για μετατόπιση της χρηματοδότησης ώστε να «ριχτούν» περρισότερα λεφτά στο μη επανδρωμένο αεροσκάφος τύπου loyal wingman (Collaborative Combat Aircraft -CCA) που θα συνοδεύει το NGAD, για την καλύτερη αντιμετώπιση των μελλοντικών απειλών στον αέρα, με λιγότερα πάντα χρήματα, σύμφωνα με τις πηγές.
«Το NGAD σχεδιάστηκε πριν από πολλά πράγματα: προτού η απειλή γίνει τόσο σοβαρή, πριν εισαχθούν στην εξίσωση τα drones και προτού αντιμετωπίσουμε οικονομικά προβλήματα», δήλωσε το περασμένο Σάββατο ο πολιτικός προϊστάμενος Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Φρανκ Κένταλ.
«Πριν δεσμευτούμε για τον προϋπολογισμό του 2026, θέλουμε να είμαστε σίγουροι ότι βρισκόμαστε στο σωστό δρόμο», πρόσθεσε.