Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF) επανεξετάζει την προσέγγισή της στο πρόγραμμα μαχητικών αεροσκαφών έκτης γενιάς NGAD (Next-Generation Air Dominance), καθώς θέλει να μειώσει το κόστος του αλλά παράλληλα να διατηρήσει την αεροπορική υπεροχή.
Σύμφωνα με το περιοδικό Air & Space Forces Magazine, το NGAD, που αρχικά οραματιζόταν ως μια πλατφόρμα υψηλού κόστους και υψηλών δυνατοτήτων, μπορεί να δεχθεί σχεδιαστικές αλλαγές που θα μειώουν την τιμή του κάτω από αυτή του F-35, σύμφωνα με τον πολιτικό προϊστάμενο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Frank Kendall.
Μιλώντας στο Συνέδριο Air, Space & Cyber, ο Kendall πρότεινε ότι η μείωση του κόστους θα μπορούσε να περιλαμβάνει αλλαγές στην εμβέλεια, το ωφέλιμο φορτίο και τη διαμόρφωση του κινητήρα του μαχητικού.
«Δεν έχουμε θέσει αριθμό ή όριο», είπε ο Kendall στους δημοσιογράφους, αλλά ανέφερε ότι το F-35, το οποίο κοστίζει μεταξύ 80 και 100 εκατομμυρίων δολαρίων, αντιπροσωπεύει το «ταβάνι» των δαπανών της USAF. «Θα ήθελα ωστόσο να πάω πιο χαμηλά», πρόσθεσε.
Ενσωμάτωση μη επανδρωμένων συστημάτων
Ένα μέρος του σχεδίου μείωσης του κόστους του μαχητικού έκτης γενιάς θα μπορούσε να περιλαμβάνει την ενσωμάτωση του Collaborative Combat Aircraft (CCA) στο πρόγραμμα.
Η μετατόπιση ορισμένων λειτουργιών σε μη επανδρωμένα συστήματα, όπως το CCA, θα μπορούσε να επιτρέψει έναν πιο βελτιωμένο, οικονομικά αποδοτικό σχεδιασμό μαχητικών. Η τιμή «στόχος» για τα μη επανδρωμένα συστήματα αναμένεται να είναι περίπου 25 εκατομμύρια δολάρια.
Η ανάγκη για ένα πιο προσιτό μαχητικό έρχεται καθώς η Πολεμική Αεροπορία αντιμετωπίζει οικονομικούς περιορισμούς, εξελισσόμενες απειλές και την ανάγκη ανάπτυξης νέων τεχνολογιών. Ο Frank Kendall αναγνώρισε ότι ο τρέχων σχεδιασμός του NGAD, ο οποίος ξεκίνησε πριν από αρκετά χρόνια, ήταν προσαρμοσμένος σε μια συγκεκριμένη αποστολή και ένα σύνολο περιστάσεων. «Δεδομένου του τρόπου με τον οποίο έχουν εξελιχθεί οι απειλές και οι δυνατότητες, μια νέα αξιολόγηση του προγράμματος βρίσκεται σε εξέλιξη».
Η USAF πρέπει να κινηθεί γρήγορα για να οριστικοποιήσει τα σχέδιά της για το NGAD, ιδιαίτερα καθώς οι αποφάσεις πρέπει να συμπεριληφθούν στο αίτημα για τον προϋπολογισμό του 2026, που αναμένεται εντός μηνών.