Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ έκανε γνωστό στο ευρύ κοινό ότι ένας από τους «πυλώνες» του νέου προγράμματος ανάπτυξης stealth αεροσκαφών επόμενης γενιάς, γνωστό και ως «Next Generation Air Dominance – NGAD» θα είναι η ικανότητα των πιλότων να ελέγχουν, να λειτουργούν και να χρησιμοποιούν κατά βούληση μη επανδρωμένα συστήματα, τα οποία θα πετούν μαζί τους.
Το υποπρόγραμμα του NGAD λέγεται «Collaborative Combat Aircraft – CCA» και σύμφωνα με τα όσα έχουν δηλώσει υψηλόβαθμοι αξιωματικοί της USAF θα έχει ως αντικείμενο την ανάπτυξη ενός ικανού αριθμού UAV που θα επιχειρούν μαζί με το επανδρωμένο μαχητικό έκτης γενιάς, μια τακτική θεώρηση βασισμένη στο δόγμα του «loyal wingman». Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη θα δέχονται και θα εκτελούν εντολές όπως για παράδειγμα εκτόξευση βλημάτων, τακτικός βομβαρδισμός, παρεμβολές εχθρικών επικοινωνιών (jamming), στοχοποίηση εχθρικών θέσεων και αναγνώριση εισερχόμενων απειλών.
Στο συνέδριο «e Air and Space Forces Air, Space & Cyber» που πραγματοποιήθηκε στο Μέριλαντ των ΗΠΑ και στο οποίο συμμετείχε ο Αρχηγός της Ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας Αντιπτέραρχος (Ι) Θεμιστοκλής Μπουρολιάς, ηγετικά στελέχη της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ μίλησαν για τις προκλήσεις που παρουσιάζει το πρόγραμμα «Collaborative Combat Aircraft», όπως ο τρόπος κατασκευής των μη επανδρωμένων αεροσκαφών ώστε να είναι λειτουργικά και αναλώσιμα, ο καλύτερος τρόπος δοκιμής τους αλλά και ο τρόπος ένταξης στις μοίρες της USAF.
Το «μαύρο πρόγραμμα» της USAF
Αξίζει να σημειωθεί ότι το συγκεκριμένο πρόγραμμα θα ξεκινήσει το οικονομικό έτος του 2024, ωστόσο χαρακτηρίζεται ως «μαύρο πρόγραμμα» δηλαδή φέρει διαβάθμιση «άκρως απορρήτου» και έτσι δεν θα γίνει γνωστό κανένα στοιχείο και πληροφορία για την πορεία του, έως ότου η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία και το Πεντάγωνο αποφασίσουν ότι μπορούν να το παρουσιάσουν δημοσίως, όπως έκαναν με άλλα προγράμματα στο παρελθόν (βλ. stealth βομβαρδιστικό τύπου B-2).
Όπως προαναφέραμε, το πρόγραμμα ανάπτυξης μη επανδρωμένων αεροσκαφών εντάσσεται στο κύριο πρόγραμμα NGAD, το οποίο περιλαμβάνει μεταξύ άλλων σχέδια για την ανάπτυξη όπλων, αισθητήρων, συστημάτων διαχείρισης μάχης, συστήματα ζεύξης δεδομένων, συστήματα πρόωσης και πολλές άλλες τεχνολογίες επόμενης γενιάς.