O αφανής ήρωας της USAF, το αεροσκάφος που δεν κερδίζει τα βλέμματα αλλά η συνεισφορά του είναι αυτή που κάνει τα «βέλη», F-35, F-22, ασταμάτητα!
Η αμερικανική Αεροπορία στις αρχές του έτους έκανε επίσημα αποδεκτό το νέο αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού KC-46A Pegasus μετά από πολλά χρόνια καθυστερήσεων, δίνοντας έτσι σημαντική ώθηση σε ολόκληρο το στόλο της.
Δεν έχει stealth ιδιότητες. Δεν επιτυγχάνει υψηλές ταχύτητες. Δεν έχει ιδιαίτερη ευελιξία. Δεν διαθέτει κάποια σημαντικά όπλα. Κι όμως, το συγκεκριμένο αεροσκάφος είναι ένα από τα πλέον κρίσιμα και σημαντικά για τις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ. Η ύπαρξη του κάνει τα F-35, τα F-22 και τα λοιπά «βέλη» της πολεμικής αεροπορίας ασταμάτητα.
Η Boeing έχει υπογράψει σύμβαση για κατασκευή 52 αεροσκαφών του τύπου, από προβαλλόμενες ανάγκες για συνολικά 179. Το KC-46 βασίζεται στο εμπορικό αεροσκάφος 767 της Boeing. Κέρδισε στον σχετικό διαγωνισμό KC-X της αμερικανικής Αεροπορίας to 2008 επικρατώντας του ευρωπαϊκού A330 MRTT της Airbus με την κωδικοποίηση KC-30, που το προωθούσε σε συνεργασία με τη Northrop Grumman.
Το KC-46 προορίζεται κυρίως να αντικαταστήσει το παλαιότερο KC-135 Stratotanker. Το KC-46 θα είναι μια σημαντική βελτίωση σε σχέση με το KC-135 σχετικά με την ποσότητα καυσίμου που μπορεί να παραδώσει και την χωρητικότητα του φορτίου. Εξίσου σημαντικό, τα έξοδα συντήρησης που συνδέονται με το KC-135 καθίστανται απαγορευτικά. Από το 2001, με την επέκταση των παγκόσμιων αεροπορικών επιχειρήσεων στο πλαίσιο του πολέμου κατά της τρομοκρατίας, ο στόλος των αεροσκαφών ανεφοδιασμού χρησιμοποιήθηκε εντονότερα από ό, τι αναμενόταν, με αποτέλεσμα την αύξηση της φθοράς στο αεροσκάφος και την απότομη αύξηση του εξαιρετικά υψηλού κόστους συντήρησης.
Η πρόκληση που τίθεται από το κόστος συντήρησης είναι ο πρωταρχικός λόγος για τον οποίο η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να ξεκινήσει την αναδιάρθρωση του συνόλου των αεροσκαφών ανεφοδιασμού, αποσύροντας τα 58 KC-10 Extenders, παρόλο που αυτό το αεροσκάφος είναι νεότερο και πιο ικανό από το KC-135. Ενώ τα KC-10 συνεχίζουν να αποδίδουν καλά, το υψηλότερο συνολικό κόστος ιδιοκτησίας που συνδέεται με το σχετικά μικρό μέγεθος αυτού του στόλου οδήγησε στην απόφαση της Πολεμικής Αεροπορίας να τους αποσυρθεί.
Σε μια εποχή κατά την οποία ο μεγάλος ανταγωνισμός ισχύος επανεμφανίστηκε ως πρωταρχικός στόχος του σχεδιασμού εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, οι απαιτήσεις για τέτοιου είδους αεροσκάφη αυξάνονται σημαντικά.
Πηγή: The National Interest