Την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου το 1991, ο Πτέραρχος Richard Bennett βρίσκοταν με την ομάδα του στην «καταιγίδα της ερήμου» και έχει να διηγηθεί μία μοναδική ιστορία.
Ο Βennett μαζί με τον Captain Dan “Chewie” Bakke βρίσκοταν σε εναέρια περιπολία ρουτίνας όταν έλαβαν σήμα πως μία ομάδα, 5, ιρακινών ελικοπτέρων είχαν ανοίξει πυρ στις αμερικανικές δυνάμεις που επιχειρούσαν στο έδαφος. Μια μοίρα μας ήταν σε δύσκολη θέση. Είχαν ανακαλυφθεί από τους Ιρακινούς, οι οποίοι κινούνταν στην περιοχή και ζήτησαν άμεσα εναέριες ενισχύσεις για την εξόντωση τους» αφηγήθηκε ο Bennett το 2008, «είχαμε δέκα έως δεκαπέντε μονάδες στην περιοχή οι οποίες έψαχναν για Scuds.
Ο Bennett έδωσε αμέσως εντολή στον Bakke να πετάξει περίπου τέσσερα μίλια πίσω του καθώς κινούταν προς τα κάτω μέσα από σύννεφα. Δεν πέρασε πολλή ώρα και οι δύο πιλότοι εντόπισαν πέντε ελικόπτερα MI-24 Hind του ιρακινού στρατού! Η αναγνώριση ήταν αμφίδρομη, τα 4 ελικόπτερα (το ένα βρισκόταν στο έδαφος) εξαπέλυσαν πυρ στα αμερικανικά F-15, αλλά μάταια. Παρά τους ελιγμούς των ελικοπτέρων οι πύραυλοι AIM-9 των μαχητικών βρήκαν το στόχο τους. Η αριθμητική υπεροχή δεν μέτρησε στο ελάχιστο.
Η ιστορία του Captain Bennet είναι μόνο ένα μικρό μέρος της τεράστιας κληρονομιάς του F-15 ως μια από τις πιο θανατηφόρες μηχανές της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Άλλωστε τα νούμερα δεν λένε ψέμματα: Καθ ‘όλη την επιχείρηση «Καταιγίδα της Ερήμου», F-15Cs και F-15Ds κατάφεραν να καταρρίψουν μέχρι και 32 ιρακινά αεροσκάφη!
Το αίτημα του Πενταγώνου για το 2020 για οκτώ F-15 μαχητικά Eagle είναι μια απόδειξη για την ευελιξία του εν λόγω μοντέλου. Σχεδόν πέντε δεκαετίες μετά την πρώτη πτήση, το F-15 εξακολουθεί να είναι χρήσιμο στο σύγχρονο πεδίο μάχης, αποδεικνύοντας την αξία της συνεχούς αναβάθμισης του σύμφωνα με τις τελευταίες τεχνολογίες. Τα αεροσκάφη αυτά, τα οποία οι παρατηρητές πίστευαν ότι θα “πεθάνουν” μετά την εισαγωγή του F-35 Joint Strike Fighter, ξεκινάνε μια δεύτερη καριέρα ως βοηθητικά μαχητικά πέμπτης γενιάς.
Ένας εμπειρογνώμονας δήλωσε στο FlightGlobal, ότι το μαχητικό που πέταξε για πρώτη φορά το 1972, ακολουθεί μια δεύτερη καριέρα πενήντα χρόνια μετά και θα μπορούσε να έχει συνεχή χρήση από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ακόμη και για άλλα ογδόντα χρόνια. Το Πεντάγωνο ζητά χρηματοδότηση για οκτώ μαχητικά F-15X το 2020 , με συνολική αγορά 80 αεροσκαφών σε πέντε χρόνια.
Το F-15 σχεδιάστηκε αρχικά ως μαχητικό υπεροχής εναέριας κυκλοφορίας, που εισήλθε στην υπηρεσία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Εξοπλισμένο με ένα ισχυρό ραντάρ και με αρκετή ιπποδύναμη για να επιτρέπει στον πίδακα να επιταχύνει ευθεία επάνω. Το F-15 σχεδιάστηκε για να “καθαρίζει” τον ουρανό από τα εχθρικά αεροσκάφη. Σε μια μεταγενέστερη έκδοση, το F-15E Strike Eagle προσαρμόστηκε για να εκπληρώνει αποστολές αέρος-αέρος και αέρος-εδάφους.
Το F-15E αποδείχθηκε δημοφιλές και για τους συμμάχους των ΗΠΑ, με χώρες όπως το Ισραήλ, τη Σιγκαπούρη, την Νότια Κορέα, τη Σαουδική Αραβία και το Κατάρ ακόμη και μετά τη διακοπή της αγοράς του από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ,. Αυτές οι χώρες χρηματοδότησαν μια σειρά από αναβαθμίσεις στο jet που τώρα θα ενσωματωθούν στο νέο Boeing F-15X που είναι μέρος του προϋπολογισμού της Πολεμικής Αεροπορίας του 2020. Η Πολεμική Αεροπορία πιθανότατα θα χρησιμοποιήσει το τζετ ως πυραυλικό συνεργάτη για F-35 που είναι μεν “κρυφό” από τα ραντάρ αλλά όχι τόσο καλά οπλισμένο όπως το F-35.
Εκτός από το ήδη καταβληθέν κόστος ανάπτυξης, η Flight Global εντοπίζει και άλλους λόγους για τους οποίους το F-15X εξακολουθεί να ειναι επίκαιρο: Το αεροσκάφος θα καίει λιγότερο ανά ώρα από το F-35. Θα απλοποιήσει επίσης την εκπαίδευση: οι σημερινοί πιλότοι F-15C, -D και -E θα μπορούν εύκολα να μεταβαίνουν στο F-15EX με ελάχιστη επανεκπαίδευση. Το F-15EX μπορεί επίσης να φιλοξενήσει μεγάλα, υπερμεγέθη όπλα τα οποία δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει το F-35.
Με πληροφορίες από: popular mechanics