To Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ανέπτυξε τους νέους πυραύλους αέρος-αέρος εξαιρετικά μεγάλου βεληνεκούς AIM-174B στον Ινδο-Ειρηνικό, θέτοντας σε «κίνδυνο» το πλεονέκτημα της Κίνας στην εναέρια εμβέλεια, λένε οι ειδικοί.
Ο πύραυλος AIM-174B, βασίζεται στον πύραυλο αεράμυνας SM-6 της Raytheon, και είναι το όπλο με το μεγαλύτερο βεληνεκές που έχουν αναπτύξει ποτέ οι ΗΠΑ στην περιοχή.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, αυτή η νέα έκδοση του πυραύλου έχει τρία βασικά πλεονεκτήματα: μπορεί να πετάξει αρκετές φορές μακρύτερα από την επόμενη καλύτερη επιλογή των ΗΠΑ, τον AIM-120 AMRAAM, δεν απαιτεί νέες γραμμές παραγωγής και είναι συμβατό με το αεροσκάφος τουλάχιστον ενός συμμάχου, της Αυστραλίας.
Είναι πολύ σημαντικό ότι ένα όπλο όπως το AIM-174B, το οποίο μπορεί να επιτεθεί σε εναέριους στόχους έως και 400 χιλιόμετρα μακριά, ξεπερνά το βεληνεκές του κινεζικού πυραύλου PL-15. Έτσι, τα αμερικανικά αεροσκάφη μπορούν να προστατεύουν τα αεροπλανοφόρα του US Navy που πλέουν στην περιοχή και να «χτυπήσουν με ασφάλεια» υψηλής αξίας στρατιωτικούς στόχους της Κίνας, όπως αεροπλάνα διοίκησης και ελέγχου.
Ο AIM-120, ο τυπικός πύραυλος μεγάλου βεληνεκούς για τα αμερικανικά αεροσκάφη, έχει μέγιστο βεληνεκές περίπου 150 χιλιόμετρα, το οποίο απαιτεί από το αεροσκάφος να πετάξει βαθύτερα στην αμφισβητούμενη περιοχή, εκθέτοντας τα αεροπλανοφόρα σε μεγαλύτερο κίνδυνο.
Πως αλλάζουν οι ισορροπίες στη Νότια Σινική Θάλασσα
Οποιοσδήποτε τύπος σύγκρουσης στη Νότια Σινική Θάλασσα θα απαιτούσε το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ να πλέει σε απόσταση λίγων εκατοντάδων χιλιομέτρων από τον αντίπαλό του, την Κίνα. Η υποστήριξη της Ταϊβάν σε μια πιθανή κινεζική εισβολή θα ανάγκαζε το US Navy να πλεύσει ακόμα πιο κοντά.
Ο πύραυλος AIM-174B αλλάζει αυτή την εξίσωση, κρατώντας τα αεροσκάφη κυνηγιού PLA εκτός εμβέλειας βολής και ακόμη και θέτοντας σε κίνδυνο τα αεροπλάνα τους που επιτίθενται στην Ταϊβάν. Αυτό αύξησε την πιθανότητα οι ΗΠΑ να εμπλακούν σε μια μεγάλη σύγκρουση στην περιοχή, αναφέρουν οι ειδικοί.
Προς το παρόν, η προσθήκη του AIM-174B στο οπλοστάσιο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, ακόμη και αν δεν είναι ακόμη σε μεγάλους αριθμούς, αλλάζει τον υπολογισμό μιας περιφερειακής σύγκρουσης, τονίζουν οι αναλυτές.
«Αν αυτό είναι αρκετό για να ωθήσει τα αεροσκάφη υψηλής αξίας της Κίνας πολύ πίσω, τότε δεν χρειάζεστε πολλά. Επειδή η απειλή έχει κάνει τον αντίπαλο να αλλάξει τη συμπεριφορά του… Κάνει ευκολότερο ένα σενάριο στη Νότια Σινική Θάλασσα».
Αλλάζει το πλεονέκτημα ΗΠΑ – Κίνας
Για δεκαετίες, το πλεονέκτημα των ΗΠΑ ήταν τα stealth μαχητικά αεροσκάφη, όπως τα F-22 και F-35, και οι πύραυλοι AIM-120.
Ωστόσο, η εμφάνιση κινεζικών stealth μαχητικών όπως το J-20, και το πιο σημαντικό, ο πύραυλος PL-15 που μπορεί να μεταφέρει εσωτερικά – με βεληνεκές 250 χιλιόμετρα ή περισσότερο – ήρε το πλεονέκτημα των ΗΠΑ, δήλωσε η αναλύτρια Kelly Grieco, ανώτερος συνεργάτης στο Stimson Center.
Τώρα ένα stealth κινεζικό αεροσκάφος θα μπορούσε θεωρητικά να εντοπίσει μη stealth αεροσκάφη των ΗΠΑ και να τα καταρρίψει πολύ έξω από την εμβέλεια από όπου θα μπορούσαν εκείνα να εκτοξεύσουν τους πυραύλους τους.
Ο πύραυλος AIM-174B αναπτύχθηκε για να αντιμετωπίσει γρήγορα αυτή την ανάγκη.
Το ότι ο νέος πύραυλος βασίζεται στον ήδη υπάρχοντα SM-6 της Raytheon, σημαίνει ότι οι γραμμές παραγωγής είναι ήδη διαθέσιμες, ενώ έχει ήδη προβλεφθεί χρηματοδότηση για περισσότερους από 100 πυραύλους SM-6 ετησίως.
Η Raytheon αρνήθηκε να σχολιάσει πόσα AIM-174B θα παραχθούν ή αν θα μετατραπούν τα υπάρχοντα SM-6.
Μέχρι στιγμής έχει παρουσιαστεί μόνο σε αεροσκάφη F/A-18E/F Super Hornet του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, τα οποία χειρίζονται οι στρατιωτικοί των ΗΠΑ και της Αυστραλίας.
Το Πολεμικό Ναυτικό είπε ότι ο πύραυλος ήταν «επιχειρησιακά αναπτυγμένος», αλλά αρνήθηκε να σχολιάσει εάν θα παραδοθεί σε συμμάχους, εάν θα ενσωματωνόταν σε άλλα αεροσκάφη και πόσα AIM-174B θα χρειαστεί κάθε χρόνο.
Πηγή: Reuters / Φωτογραφίες αρχείου Reuters