Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λίον Πανέτα ενέκρινε χθες την επανέναρξη του προγράμματος για την κατασκευή μιας εκδοχής του μαχητικού F-35 που έχει την δυνατότητα να απογειώνεται από πολύ μικρού μήκους διαδρόμους και να προσγειώνεται κάθετα, το οποίο είχε αντιμετωπίσει σωρεία προβλημάτων.
Η ανάπτυξη του F-35B, της πιο τεχνικά περίπλοκης και δαπανηρής εκδοχής του μαχητικού πολλαπλών ρόλων, είχε αντιμετωπίσει τεράστιες καθυστερήσεις στο σχεδιασμό και στην ανάπτυξη και μεγάλες υπερβάσεις κόστους. Τα προβλήματα που παρουσιάστηκαν εξώθησαν τον προκάτοχο του Πανέτα, Ρόμπερτ Γκέιτς, να ανακοινώσει τον Ιανουάριο του 2011 ότι το πρόγραμμα επρόκειτο να ανασταλεί για δύο χρόνια και θα ακυρωνόταν εάν αυτά δεν διορθώνονταν.
Οι άλλες δύο υπό ανάπτυξη εκδόσεις του F-35, μια συμβατική και μια σχεδιασμένη για αεροπλανοφόρα, δεν επηρεάστηκαν από την απόφαση αυτή. Ο Πανέτα είπε ότι σημειώθηκε «αληθινή πρόοδος» και η απειλή για το πρόγραμμα του αεροσκάφους STOVL (ακρωνύμιο από τη φράση Short Take Off and Vertical Landing) αίρεται.
«Πλέον πιστεύουμε ότι χάρη στην δουλειά σας, η έκδοση STOVL επιδεικνύει το είδος των επιδόσεων και της ωριμότητας που συνάδει με τις άλλες δύο εκδόσεις του JSF» (Joint Strike Fighter), είπε ο Πανέτα σε στρατιωτικούς και εργαζόμενους της κατασκευάστριας εταιρίας Lockheed Martin. «(. . .) Σημειώθηκε ουσιώδης πρόοδος και έτσι από σήμερα, αίρω την αναστολή του [προγράμματος] STOVL», πρόσθεσε.
Ο αμερικανός υπουργός Άμυνας δεν έκανε καμιά αναφορά στην πιθανότητα ο αριθμός των F-35 που θα αγοράσει το Πεντάγωνο να μειωθεί στο πλαίσιο της προσπάθειας να περικοπεί ο στρατιωτικός προϋπολογισμός των ΗΠΑ.
Με το μονοθέσιο αεροσκάφος πέμπτης γενεάς που διαθέτει δυνατότητες αποφυγής του ραδιοεντοπισμού, οι ΗΠΑ ελπίζουν ότι θα διασφαλίσουν την υπεροχή της πολεμικής τους αεροπορίας για τις επόμενες δεκαετίες — ειδικά έναντι της Κίνας, η οποία έκανε την πρώτη δοκιμαστική πτήση ενός υπό ανάπτυξη αεροσκάφους με δυνατότητα αποφυγής των ραντάρ πριν από ένα χρόνο.
Το πρόγραμμα, το ακριβότερο στην Ιστορία του Πενταγώνου, καθώς αναμένεται να κοστίσει τουλάχιστον 382 δισ. δολάρια για 2.443 μαχητικά, εξελίσσεται με βραδύτητα. Οι δοκιμές δεν αναμένεται να έχουν ολοκληρωθεί πριν από το 2016, με πέντε χρόνια καθυστέρηση.